Сами островитяне именуют землю Рапа-Нуи. В далеком прошлом она была цветущей, покрытой лесами землей. Где-то в 15 веке леса исчезли – их истребили местные жители, но зачем и при помощи-чего так и остается загадкой, как и моаи – высоченные каменные статуи до 20 метров в виде головы с шеей или с туловищем по пояс.
Про памятники острова Пасхи подходят в основном только выражения «по одной из версий…». Среди огромного количества теорий происхождения моаи есть даже инопланетная. Но в основном считают, что моаи – это надгробные памятники вождям племен. Статуи в память об уважаемых предках ставили прямо над их могилами. Местные жители думали, что каменные гиганты сторожат их от внешнего вторжения и злых сил. В нынешнее время на Рапа-Нуи приходится порядка девятисот моаи: около 200 из них стоят и примерно 700 лежат в разных частях острова. В 1770 году все они были повалены, возможно, что это сделали сами рапануйцы в период межплеменных войн.
Реставрировать статуи стали японцы уже во второй половине 20 века. Моаи стоят на платформах «аху», самая известная — Ahu Tongariki, где на побережье океана в ряд стоят 15 фигур. Совсем рядом располагается каменоломня, где так и лежат неоконченные каменные головы, а рядом валяются инструменты, с помощью которых высекались изваяния. Вес Моаи — несколько тонн, и неясно, как их передвигали от каменоломни к различным уголкам острова. Скорее всего, строители использовали деревянные сани и бруски, вырубая лес, в результате чего это место стало почти пустынным.
Так и осталось тайной, кто такие сами островитяне, откуда появились и когда заселили остров. Исследователь и путешественник Тур Хейердал полагал, что люди попали сюда частично из Полинезии, частично из Южной Америки, возможно из Перу. Для доказательства Хейердал вместе с несколькими энтузиастами проплыл от берегов Перу до острова Пасхи на самодельном плоту «Кон-Тики» в 1947 году. Современные археологи на основании лингвистических, ботанических и антропометрических исследований утверждают, что люди пришли сюда с островов Маркизы или Питкэрн. Существует третья теория, сама свежая, по которой близ Таити исчезло в 1536 испанское судно «Сан Лесмемс». Возможно, остров Пасхи был заселен потерявшейся командой басков. Кстати, генетическое тестирование показало присутствие баскских генов в крови островитян, так что ученым еще предстоит решить эту загадку.